Histoire du Café au Kenya : Des Hauts Plateaux à l’Excellence Mondiale

Le café kényan, reconnu pour son acidité vive et ses arômes fruités, tient aujourd’hui une place de choix dans les cafés de spécialité. Derrière cette renommée se cache une épopée qui commence à la fin du XIXᵉ siècle et se poursuit à travers les bouleversements politiques, climatiques et économiques. Cet article retrace en profondeur l’histoire du café au Kenya, depuis son introduction sous la colonisation jusqu’aux défis et innovations actuels.

Infusion dans une cafetière à filtre

Le café n’est pas natif du Kenya : il a été introduit par les colons européens vers la fin des années 1890. Les premières graines proviennent d’Éthiopie ou d’Arabie, plantées autour de Nairobi et sur les pentes fertiles du Mont Kenya. Le climat équatorial, la pluie régulière et les sols volcaniques offrent alors des conditions idéales à la culture de l’arabica.

Durant l’époque coloniale britannique, les plantations de café sont réservées aux colons détenteurs de concessions. Les agriculteurs locaux travaillent souvent comme ouvriers sans accès direct aux marchés d’exportation. Les infrastructures—routes, chemins de fer, stations de lavage—se mettent en place pour acheminer le café vers Mombasa, port d’embarquement vers l’Europe.

En 1963, le Kenya accède à l’indépendance et entreprend une redistribution des terres de café. Le gouvernement crée des coopératives et le Kenya Coffee Board, chargé de réguler la production, l’exportation et les enchères à Mombasa. L’idée est d’assurer transparence, traçabilité et juste rémunération aux petits planteurs kényans.

• SL28 : développée par Scott Laboratoires en 1931, résistante à la sécheresse et aux maladies, réputée pour ses notes de cassis.

• SL34 : sœur de la SL28, plus adaptée aux altitudes élevées, déploie des arômes d’agrumes et de prune.

• Batian et Ruiru 11 : hybrides récents, créés pour renforcer la résistance aux champignons et améliorer les rendements.

Ces cultivars, cultivés entre 1 500 et 2 100 m d’altitude, forment l’ossature du café de spécialité kényan.

Le Système de Classification Rigoureux

Le classement sépare les grains selon leur calibre et leur qualité :

Grade	Calibre (screen size)	Description
AA	17 +	Grains très gros, densité et développement optimaux
AB	15–16	Mélange de grains gros et moyens
PB	Unique	“Peaberry”, grain rond issu d’un seul embryon

Cette précision garantit une homogénéité lors des ventes aux enchères et valorise les lots premium.

Méthodes de Traitement : Lavé, Naturel et Honey

• Lavé : fermentation en cuve puis rinçage, met en avant l’acidité et la propreté en tasse.

• Naturel : séchage direct du fruit, offre du corps et des notes fruitées intenses.

• Honey : intermédiaire, pulpe partiellement retirée, équilibre sucre résiduel et acidité.

Chaque méthode contribue à la diversité des profils aromatiques du café kényan.

Le Système des Enchères de Mombasa

Instauré après l’indépendance, le système d’enchères centralise chaque semaine la vente du café exportable. Les acheteurs internationaux se rencontrent physiquement ou en ligne pour miser sur les lots classés. Ce mécanisme transparent assure des prix justes, reflétant la qualité réelle des grains.

Profil Sensoriel et Réputation Internationale

Le café du Kenya est réputé pour :

• Une acidité vive, souvent comparée à celle du citron vert ou du pamplemousse

• Des notes fruitées marquées : cassis, prune, framboise

• Un corps moyen à soutenu, avec une finale nette et florale

Ces qualités en font un café de choix pour les extractions manuelles (V60, Aeropress) et les espresso de spécialité.

Défis et Innovations Contemporains

Le secteur fait face à plusieurs défis :

• Changement climatique : augmentation des sécheresses et des attaques de maladies

• Vieillissement des producteurs et manque de relève agricole

• Volatilité des prix mondiaux et concurrence accrue

Pour y répondre, des initiatives émergent :

• Programmes de formation et d’assistance technique

• Certification Fair Trade et agriculture biologique

• Coopératives féminines pour renforcer l’inclusion et l’équité

L’histoire du café au Kenya est un récit de résilience, d’innovation et de quête de qualité. Des premières plantations coloniales aux enchères mondiales de Mombasa, chaque étape a forgé un café d’exception. Aujourd’hui, le Kenya demeure un pilier du café de spécialité, grâce à la passion de ses cultivateurs et à la richesse de son terroir volcanique.

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